В период до Гражданской войны в США Соломон Нортап, человек семейный, проживал и трудился в штате Нью-Йорк. Однажды ему поступило заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне, которое он принял. Однако по приезде в столицу его ожидала жестокая участь: Соломон был захвачен и насильно обращён в рабство.
Последующие двенадцать лет своей жизни он провёл в положении раба, лишённый свободы и разлучённый с близкими. Это долгое и мучительное испытание стало частью его судьбы в эпоху, когда подобные трагедии были нередки в американском обществе.