Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника, переводят из тюремного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что всеми процессами в отделении безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и фанатично преданная установленному распорядку.
Макмёрфи с самого начала отказывается подчиняться правилам, которые считает нелепыми, и стремится внести в рутину отделения дух авантюризма и беззаботного веселья. Его вызывающее, бунтарское поведение начинает оказывать влияние на других пациентов, пробуждая в них дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить эту стихийную вспышку неподчинения и восстановить на вверенной ей территории абсолютный порядок.
